高等教育自学考试是国家根据宪法“鼓励自学成才”的规定，为推进在职专业教育和中学、大学后继续教育而建 立的以学历考试为主的国家考试制度形式。它由个人自学、社会助学、国家考试三部分组成，其中以个人自学为基础，社会助学为补充，国家考试为主导，把广泛的 个人自学与社会助学和严格的国家考试结合起来，培养和造就经济建设和社会发展所必需的各类人才。
《高等教育法》明确规定：高等教育自学考试是我国高等教育体系的重要组成部分，是我国高等教育基本制度之一，具有不可替代的地位和作用。经过十多年的发展，高等教育自学考试已从单一的专科学历考试发展成为多层次、多类型、多规格、多功能的教育考试制度。
高等教育自学考试制度是一种社会化的考试制度和教育形式，是向全社会开放的“没有围墙的大学”，与其他教育形式相比，具有最大的开放性。它不受年龄、区 域、原有教育程度的限制，不需入学考试，自学者只要具备一定文化程度，按专业考试计划规定的课程自学，在自学的基础上参加国家考试，学一门报考一门。取得 全部合格成绩后，经思想品德鉴定合格，由国家发给大专或本科毕业文凭。
高等教育自学考试是一种教学考相对分离的教育形式，命题与辅导、办学与考试等关键环节相互分离。不受社会 上不正之风的干扰，考试质量保证，现在已受到国际上的重视。美国、英国、澳大利亚、加拿大的一些高等学校承认中国自考生的成绩；中国自考生到这些国家的学 校学习，可以免试通过合格的课程，自学考试毕业生可直接攻读学位。
高等教育自学考试灵活、自由，没有学制限制，有志者可一边工作 一边学习，能把零散的时间充分利用起来。在国家考试计划指导下系统学习马克思主义、毛泽东思想和邓小平理论，学习科学文化基础理论以及专业知识、工学矛盾 少。国家自1981年建立高等教育自学考试制度以来，已为社会培养了大批合格人才，倡导了自学成才精神，促进了社会主义精神文明建设，受到各地领导、专 家、教授和广大群众的称赞。
高等教育自学考试经济实惠，具有投入少，周期短、见效快、效益高等特性，是一条多快好省自学成才的有效途径。
